Apparu au XIIe siècle sur les champs de bataille et de tournoi pour servir de signes de reconnaissance aux combattants, l´usage des armoiries se diffuse rapidement dans la classe seigneuriale. Par la suite, il s´étend progressivement aux femmes, aux prélats, aux bourgeois et même, dans certaines régions, aux artisans et aux paysans. Un peu plus tard, cet usage touche les communautés civiles et religieuses. A la fin du Moyen Age, toute la société européenne fait ou peut faire usage d´armoiries. A la fois signes d´identité, marques de possession et ornements décoratifs, celles-ci prennent place sur de nombreux objets, oeuvres d´art, édifices et monuments. Dès le XIIIe siècle, les églises elles-mêmes deviennent de véritables "musées d´armoiries". Partout, la représentation de ces dernières, rigoureusement codée, donne naissance à un art original : l´art héraldique, dont l´apogée se situe au XVe siècle. L´ouvrage de Michel Pastoureau retrace cette histoire sociale et artistique des armoiries au Moyen Age. Il présente les principales règles du blason, montre comment l´image héraldique n´est en rien une image comme une autre et s´attarde sur la signification des figures et des couleurs. C´est pour lui l´occasion de corriger un certain nombre d´idées reçues et de mettre en valeur l´influence que les armoiries ont exercée dans la longue durée. Aujourd´hui encore, la plupart des drapeaux, des logos, des insignes militaires, des emblèmes sportifs et même des panneaux du code de la route apparaissent comme les héritiers des armoiries médiévales.