Avec cet ouvrage, Axel Honneth marque une étape décisive dans ce qu´il appelle «le parcours de la reconnaissance», c´est-à-dire l´appréhension de la société contemporaine comme mue par les luttes visant à la reconnaissance par autrui de la spécificité et de l´égale dignité de chaque individualité. Prônant une répartition équitable des libertés individuelles entre tous les membres de la société, il repense à nouveaux frais une théorie de la justice, qui, afin d´échapper à la simple proclamation de principes idéaux, allie impérativement analyse empirique et réflexion normative.
Chaque sphère constitutive de notre société incarne institutionnellement un aspect déterminé de notre expérience de la liberté individuelle : l´idée une, moderne, de justice est donc fragmentée en autant de sphères institutionnalisées d´une promesse de liberté efficiente, selon leurs modalités propres. Sur la base de cette idée fondatrice, Axel Honneth se livre à l´une des entreprises les plus ambitieuses de la philosophie contemporaine : une «reconstruction normative» destinée à déterminer, à travers l´évolution historique de chacune de ces sphères sociales (les rapports personnels : amitié, relations intimes, famille ; l´économie de marché : marché et morale, consommation, marché du travail ; la formation de la volonté démocratique : vie publique démocratique, État de droit démocratique, culture politique), jusqu´à quel point les conceptions de la liberté qui y furent à chaque fois institutionnalisées (liberté juridique, liberté morale, liberté sociale) ont déjà atteint une concrétisation ou se sont heurtées à des pathologies qui leur sont propres.
Une conscience claire des exigences à venir de la justice sociale n´est possible que si nous gardons le souvenir des revendications d´une liberté institutionnalisée qui sont demeurées jusqu´à aujourd´hui sans réponse. À cette fin, il y a nécessité, pour toute théorie de la justice digne de ce nom, d´une récapitulation des combats menés sur le terrain normatif de la modernité.