II y a moins de cent ans, le socialisme était un mouvement si puissant au sein de la société moderne qu´il n´y avait guère de grands représentants de la théorie sociale qui ne jugeât nécessaire de lui consacrer une étude approfondie, tantôt critique, tantôt sympathisante, mais toujours respectueuse de son objet. C´est John Stuart Mill qui, encore XIXe siècle, s´était le premier engagé dans cette voie, suivi par Émile Durkheim, Max Weber et Joseph Schumpeter, pour ne citer que les principaux. Malgré d´importantes différences dans leurs opinions personnelles et leur programme théorique, tous ces penseurs s´accordaient pour voir dans le socialisme un défi intellectuel qui sans aucun doute accompagnerait durablement le capitalisme. II n´en est plus de même aujourd´hui. Si le socialisme est encore évoqué dans le cadre de la théorie sociale, il semble entendu qu´il a désormais fait son temps. On ne le croit plus capable ni de susciter l´enthousiasme des foules, ni d´apporter des alternatives innovantes au capitalisme contemporain. Du jour au lendemain - Max Weber n´en croirait pas ses yeux -, les rôles semblent s´être inversés entre les deux grands adversaires du XIXe siècle - la religion comme force éthique semble avoir l´avenir devant elle, le socialisme, en revanche, est désormais perçu comme une réalité du passé. Honneth démontre que le socialisme contient encore une étincelle vivante, à condition que l´on en ressaisisse résolument l´idée directrice, en la dégageant d´une structure de pensée enracinée dans les premiers temps de l´industrialisme, et en la replaçant dans le cadre d´une théorie sociale nouvelle. « Premièrement, je veux rechercher les raisons soit internes, soit externes, pour lesquelles les idées du socialisme ont perdu d´une manière apparemment si irrévocable leur potentiel de stimulation ; deuxièmement, à la lumière des réponses données à la question précédente, je veux me demander quelles modifications conceptuelles il faudrait apporter aux idées socialistes pour qu´elles retrouvent leur virulence perdue. »