L´institution de l´esclavage est une reprise complétée et actualisée d´un ouvrage qu´Alain Testart, décédé en 2013, avait publié sous le titre L´esclave, la dette et le pouvoir, en 2001, aux Editions Errance. La définition de l´esclave a toujours été incertaine et le statut de ce que l´on met sous ce nom a beaucoup changé selon les temps et les lieux. Mais il reste toujours un exclu : exclu de la cité dans les sociétés antiques, exclu de la parenté dans les sociétés lignagères, exclu en tant que sujet dans les sociétés monarchiques.
C´est l´exclusion d´une des relations sociales tenues pour fondamentales par la société qui distingue l´esclave des autres formes de dépendance et d´asservissement. Sous l´esclavage, gît donc la question du pouvoir. Il y a, pour l´auteur, un lien direct entre l´esclavage et l´émergence de l´Etat, qui s´arroge le monopole des esclaves, vis-à-vis des pouvoirs concurrents, de tout ordre, économique ou non.
D´où la constatation, bien documentée, que c´est dans les sociétés les moins centralisées et les moins hiérarchisées, en principe les moins oppressives, que se rencontre la pire condition de l´esclave. Et l´inverse : c´est dans les sociétés les plus autoritaires et despotiques que la condition de l´esclave semble la moins défavorable. Alain Testart est un des rares anthropologues qui disposent d´une culture aussi étendue, largement comparative.
Cette nouvelle édition, établie par sa collaboratrice, Valérie Lécrivain, ajoute à l´ancienne un article inédit qui permet de préciser les thèses de l´auteur. Elle fait de ce livre d´il y a plus de quinze ans un livre neuf, plus adapté aux connaissances et aux sensibilités contemporaines.