Dans cet ouvrage posthume inédit, l´anthropologue Alain Testart pose son regard sur le dispositif iconographique des grottes ornées du paléolithique supérieur, en particulier celles de Lascaux (- 18 000) et Chauvet (- 37 000).
Analysant aussi bien la distribution spatiale des œuvres, les représentations animales et l´abondance des signes abstraits, il en propose une interprétation inédite jointe à une nouvelle théorie des signes.
Selon lui, cet art obéit à un canon qui semble renvoyer à un mode de pensée mythique similaire à celui qui s´exprime dans le totémisme. L´iconographie des grottes évoquerait ainsi une humanité hybride, mal dégagée du monde animal. L´homme y est certes figuré, mais de façon dissimulée. C´est au travers des animaux et de leur classification en espèces que l´art pariétal nous révèle, explique Alain Testart, une classification des hommes.
L´omniprésence des signes de la féminité apposés sur les images d´animaux donne à penser que la reproduction du monde était en outre une préoccupation centrale de la religion des Paléolithiques. Miroir de l´état mythique des origines, la grotte renfermerait dès lors les étapes d´une cosmogonie.