En culture comme en politique, l´échelle européenne est un effort autant qu´un accomplissement. C´est pourtant bien à cette échelle que cette «brève histoire» entend se situer - avec un récit fait d´éveils nationaux, d´industrialisations, d´urbanisations, d´assemblées délibérantes, de journalistes, d´artistes et d´intellectuels, de culture de masse, de systèmes éducatifs et de droits de la personne. En treize chapitres vigoureux, Emmanuelle Loyer fait tourner le kaléidoscope européen, du milieu du XIXe siècle à nos jours, saisissant pratiques et représentations dans leurs différentes inscriptions spatiales et sociales, dans leur hybridation entre l´ancien et le nouveau.
En filigrane, une réflexion sur la fragilité de la culture européenne : il n´y a pas une culture européenne qui viendrait justifier un destin commun, mais des cultures qui se croisent et se nourrissent, engendrant la sédimentation que nous connaissons aujourd´hui.
Retracé avec une grande liberté, cet itinéraire permet d´imaginer, pour nous autres, Modernes tardifs du XXIe siècle, un rapport peut-être plus heureux à notre présent.