À travers quatre études progressant de la crainte de l’inceste, puis du tabou et l’ambivalence des sentiments, jusqu’à l’animisme et la toute-puissance des pensées, avant d’aboutir au retour infantile du totémisme, Freud propose une histoire de l’âme à partir de l’aube de l’humanité. Jamais l’homme au narcissisme déjà blessé par Freud, par la découverte de l’empire de l’inconscient sur sa personne, n’a retrouvé autant d’épaisseur et de complexité. Jamais encore Freud ne s’était aventuré à peindre une si vaste fresque métapsychologique.