En Europe et dans les Amériques, le XIXe siècle a longtemps été défini comme l´époque de la " modernité " , quand le rêve du progrès se mêlait à l´idée de révolution, et le désir de nouveauté à l´angoisse de l´accélération. Mais qu´en est-il lorsque, abandonnant l´étalon de l´Occident et optant pour l´échelle du monde, on change de point de vue ? Ce livre, " monstrueux et discordant " , pour reprendre les mots par lesquels Michelet désignait sa propre Histoire du XIXe siècle, veut faire entendre les voix d´un passé pluriel.
Car le monde est avant tout l´objet d´expériences contrastées pour ceux qui y vivent, et auxquelles cette somme convie le lecteur. Elle le guide à travers les circulations de cette ère nouvelle, des migrations à l´expansion coloniale, conséquences des mutations rapides des transports, de l´industrie ou des sciences. Et à y regarder de près, on s´aperçoit que la mondialisation ne fut pas un processus univoque d´occidentalisation. Elle le conduit au fil des " temps du monde " scandés par des événements qui résonnèrent à l´échelle globale, de l´indépendance d´Haïti (1804) à la révolution chinoise (1911), de l´épidémie de choléra (1817) à la révolte des cipayes (1857). Elle l´entraîne au coeur d´un " magasin du monde " qu´approvisionnent bibelots, cartes, tatouages, fez, ivoire, opium, dévoilant des processus historiques qui affectent le monde entier, tout en installant le lointain dans l´intime et le quotidien.
Elle le transporte dans les " provinces du monde " indienne, sud-américaine, ottomane, européenne, etc. , ces laboratoires qui permettent de décentrer notre regard, et révèlent tout autant la grande diversité de la planète que l´existence de " modernités " alternatives. Attestant à la fois les dynamiques d´intégration mondiale et une exacerbation des identités, cette Histoire du monde au XIXe siècle, qui réunit les contributions de près de cent historiennes et historiens, nous laisse une certitude : celle d´être alors devenus, ensemble, et pour la première fois, contemporains.