Palmyre, la « perle du désert », inscrite au patrimoine mondial de l´Humanité en 1980, subit depuis des années des destructions irréparables largement relayées par les médias. Mais beaucoup d´articles et d´ouvrages écrits à la va vite ont contribué à répandre des erreurs innombrables sur une ville objet de tous les fantasmes.
Cité de l´Empire romain, Palmyre n´a été ni une « principauté » ni un État tampon entre Rome et les Perses, pas plus que Zénobie n´en a été la reine. Ville de caravaniers, ouverte aux influences de l´Est et de l´Ouest, elle n´en est pas moins caractéristique de la Syrie gréco-romaine, avec ses rues à colonnades, son théâtre, ses thermes, ses maisons à péristyle. D´où tirait-elle sa richesse ? D´où venaient ses habitants ? Quels étaient ses dieux ? Qui furent réellement Odainath et Zénobie ? Pourquoi ce site prestigieux a-t-il suscité autant d´intérêt et de haine ? Quelle a été son importance aux yeux des Syriens, hier et aujourd´hui, et quel est son avenir ? En vingt-neuf chapitres rédigés d´une plume alerte, en mettant à la portée de tous les découvertes les plus récentes, Annie et Maurice Sartre font le tri entre réalités et légendes sur Palmyre et l´histoire de la Syrie.