La pacification permet de briser les résistances indigènes et de fonder la colonisation. Grâce à elle, l´administration peut imposer à la fois sa domination et l´ordre colonial. Des penseurs comme Alexis de Tocqueville et John Stuart Mill, ou des militaires comme Bugeaud, Gallieni, Lyautey, mettent en avant, a quelques nuances près, ses visées pratiques. Tout au long des XIXe et XXe siècles, les multiples opérations de pacification ont ainsi rythmé l´histoire des rapports entre les métropoles européennes et leurs colonies, protectorats et mandats. L´équipe d´historiens, de politistes, de juristes et de géographes réunie sous la direction de Sarnia El Mechat montre la diversité des situations et des stratégies, de la lutte des Britanniques contre les pirates Qawasims du Golfe arabo-persique aux relations ambiguës entre les autorités françaises et vietnamiennes. Sir Gamet Wolseley en Afrique du Sud ou Théophile Pennequin en Cochinchine fournissent les exemples les plus significatifs des acteurs à l´oeuvre.
Loin de se limiter au passé colonial, ce livre poursuit la réflexion jusqu´à nos jours, en particulier avec l´intervention en Afghanistan en 2001 et l´invasion de l´Irak en 2003, où les stratèges américains ont remis à l´honneur des méthodes et des techniques de pacification déjà utilisées auparavant. Une nouvelle lecture des expériences de pacification en milieu colonial et de leurs résonances contemporaines.