Qui sont les Phéniciens ? Un peuple de l´Antiquité auquel les Grecs auraient emprunté l´alphabet ? Des commerçants et des navigateurs exceptionnels partis du Levant (Tyr, Sidon, le Liban actuel) pour fonder Carthage, dont l´empire concurrencera les cités grecques en Sicile ou en Sardaigne, jusqu´à sa destruction par Rome ? Un peuple pratiquant une religion cruelle avec un dieu exigeant l´immolation d´enfants, source d´inspiration du Salammbô de Flaubert ? Pourquoi, comparés aux Grecs et aux Romains, sont-ils finalement presque insignifiants dans nos histoires et nos récits de l´Antiquité ?

Comme dans une enquête policière, l´auteure retrace tout ce que l´on sait sur eux et qui renverrait à une " identité " phénicienne, à un peuple original. Elle explore successivement la langue, la religion, les colonies, l´influence régionale de Carthage. Elle s´appuie sur l´épigraphie, la numismatique, l´architecture, les dernières découvertes archéologiques. À chaque fois que l´on croit saisir cette identité, elle s´échappe... On n´est désormais même plus du tout certain que Carthage ait été une colonie de Tyr ou de Sidon...

Les Phéniciens constituaient-ils un véritable peuple ? Étaient-ils reconnus comme tel par leurs contemporains ? Ce qui est certain, c´est qu´ils ont fait l´objet d´une multitude d´opérations d´instrumentalisation (et de fantasmes !) : par les Grecs, les Romains et, quelques siècles plus tard, par les Irlandais puis les Anglais et, enfin, les Français !