Né en 1970, Jia Zhang-ke réalise son premier long-métrage, Xiao Wu, artisan pickpocket, en 1997. Il est aussitôt remarqué dans plusieurs festivals internationaux avant d´être hautement plébiscité par la critique au moment de sa sortie sur les écrans français en janvier 1999. On a d´emblée fait de Jia Zhang-ke le chef de file des cinéastes chinois de la sixième génération, d´un cinéma indépendant, non reconnu par l´État et non distribué dans son propre pays. Si sa situation évoluera de ce point de vue-là (il est officiellement autorisé à tourner à compter de 2002 et ses films sont dès lors modestement distribués sur le sol chinois), la cohérence de son oeuvre n´est aucunement remise en cause. Tous ses films traitent en effet du même sujet, s´emploient à décrire les profondes mutations de la Chine dans le passage du XXe au XXIe siècle, du communisme au capitalisme, avec une attention quasi exclusive pour les laissés-pour-compte de la croissance extraordinaire du pays. À travers fictions - Xiao Wu, Platform (2000), Plaisirs inconnus (2002), The World (2004), Still Lite (2006) - ou documentaires - In Publie (2001), Dong (2006), Useless (2007) - ou bien en tentant la fusion entre les deux registres - 24 City (2008) -, Jia Zhang-ke n´a de cesse de convertir ses propres constats en questions de cinéma. Aussi le présent ouvrage, dans une approche ouvertement esthétique et dramaturgique, s´emploie à restituer cette quête d´adéquation constante entre fond et forme, et à ainsi célébrer l´émergence d´un cinéaste majeur qui marquera assurément l´histoire du cinéma.