Flexible, ouvert, protéiforme, l´essai est devenu l´un des genres littéraires les plus répandus, à mi-chemin de la littérature et de la philosophie, de la confession et de la jonglerie entertextuelle, de la vulgaritsation et de la polémique. Mais en comparaison du roman, il reste encore peu étudié en France. Le présent ouvrage, qui s´efforce de réparer cette lacune, se situe, pour l´esentiel, dans une perspective généalogique. Les Essais de Montaigne y sont considérés comme le texte-souche qui marque la naissance du genre et constitue le paradigme d´une série incluant, au XXe siècle, des oeuvres de Musil, Valéry, Camus, Barthes...