Chargé tout à la fois du chantier architectural de Saint-Pierre et du relevé des antiquités de la ville de Rome, Raphaël rédige en 1519, avec l’aide de Baldassare Castiglione, une longue lettre au pape Léon X, fils de Laurent de Médicis. Ce document devait être l’épître dédicatoire d’un traité d’architecture que l’artiste (mort en 1520) n’eut pas le temps d’écrire. Il s’agit là d’un des textes fondateurs de l’historiographie de l’architecture et de la discipline qui a élaboré la notion de monument historique. Oubliée, puis redécouverte et devenue fameuse deux siècles après sa rédaction, cette lettre a connu en France une fortune tardive, essentiellement sous forme d’extraits, le plus souvent non traduits. Françoise Choay et Michel Paoli donnent pour la première fois la traduction intégrale du manuscrit originel conservé dans les archives des comtes Castiglioni à Mantoue et édité pour la première fois en 1994 par Francesco Paolo Di Teodoro. C’est également ce dernier qui a écrit l’introduction et établi l’appareil critique de notre texte.