Dans ce livre, Albert Piette considère l’ontologie comme une direction théorique et empirique de l’anthropologie, consistant à observer, décrire et comparer des êtres, des présences, des individus, des existences. Les êtres, ce sont les individus qui sont « là » dans une situation, ils viennent d’ailleurs et vont continuer à se déplacer. Ils sont contingents, particuliers, singuliers, déployant des modalités diverses, à chaque moment, à chaque situation, être présents.
Jamais autant qu’aujourd’hui, depuis l’entrée de l’ontologie et de son champ lexical, être, existant, mode d’existence, l’anthropologie n’a atteint une unité et une spécificité qui la distingue de ses deux consoeurs, la sociologie comme étude des faits sociaux et l’ethnologie comme analyse des diversités culturelles. Ainsi, selon Albert Piette, l’anthropologie constitue une étude comparée des êtres, une science des êtres.
C’est ce qu’il tente de montrer, en dialogue constant avec la philosophie, en construisant une anthropologie de la présence et en se décalant ainsi de l’ancrage ensembliste et relationniste des sciences sociales.