Los nietos de Ahmad Abd el-Gawwad, un anciano comerciante del barrio antiguo de El Cairo, se distancian de la tutela familiar y se comprometen con diferentes opciones políticas en el convulso Egipto de los años treinta y cuarenta, desde el comunismo al fundamentalismo islámico. Frente al desencanto de la generación anterior, estos jóvenes encarnan la vitalidad de una nación que, liberándose del dominio colonial, afronta con valentía su contradictorio futuro.

La azucarera es la última entrega de esta saga familiar, la Trilogía, obra cumbre de Naguib Mahfuz, que junto a Entre dos palacios y Palacio del deseo constituye el retrato de El Cairo por excelencia, una visión a un tiempo lúcida y cáustica, que ha trascendido épocas y fronteras.