Ahmad Abd el-Gawwad, un comerciante del barrio antiguo de El Cairo, ve que sus hijos comienzan a cuestionar su tiránica autoridad al mismo tiempo que Egipto lucha por liberarse de la tutela colonial. Un padre y una nación que vivían anclados en el islamismo tradicional asisten en pocos años a la corrosiva influencia de la sociedad moderna occidental. Un entresijo de pasiones amorosas e ideológicas estalla en el seno de la familia: la doble moral, el fanatismo religioso, las fustraciones personales y sociales afloran a la superficie de un mundo en radical proceso de transformación.

Palacio del deseo, es la segunda entrega de esta saga familiar, la Trilogía, obra cumbre de Naguib Mahfuz, que junto con Entre dos palacios y La azucarera, constituye el retrato de El Cairo por excelencia, una visión, a un tiempo lúcida y cáustica, que ha trascendido épocas y fronteras.