En este libro, William H. McNeill describe el impacto dramático que las enfermedades infecciosas han ejercido sobre el ascenso y la caída de las civilizaciones. Una plaga desmoralizó al ejército ateniense durante las guerras del Peloponeso. También otra plaga asoló el Imperio romano antes de su decadencia. En el siglo XVI, la viruela fue el arma decisiva que permitió a Hernán Cortés, con solo seiscientos hombres, conquistar el Imperio azteca, cuyos súbditos eran millones. En 1918, una epidemia de gripe arrebató más vidas de norteamericanos que todas las batallas de la Primera Guerra Mundial.
Enfermedades como la sífilis, el cólera, la viruela y la malaria han flagelado a la humanidad durante siglos. Armado con un impresionante arsenal de datos, McNeill demuestra el papel esencial que las enfermedades y sus contagios han desempeñado en los asuntos humanos y cómo han condicionado y modificado el curso de la historia.