A los veinte años, huérfana y con dos hermanos a cuestas, Denise llega a París para trabajar en la pañería de su tío. Pero con el pequeño comercio en crisis, amenazado por los grandes almacenes, tiene que emplearse en las galerías propiedad de Octave Mouret, el despótico monarca de la moda. Mientras Mouret rige los destinos de "un pueblo de coquetas" y los pequeños comerciantes resisten hasta "la sagrada miseria de los vencidos", nace una historia de amor desafiante y turbadora entre el patrón y la empleada.