Este trabajo aborda el estudio de la picaresca desde la tematología y la crítica antropológica. La explicación genética establece las relaciones entre las obras y define el motivo picaresco como la versión subvertida de los viajes iniciáticos de la seriedad. Las explicaciones estructurales identifican los elementos mínimos de significado que componen el motivo. Las explicaciones causales dan razón de la naturaleza cómica de la picaresca y de su relación con los ritos de paso. Las explicaciones funcionales analizan las diferentes posturas frente al picarismo. Finalmente, las explicaciones intencionales indagan, a partir de las obras, los motivos que pudieron tener sus autores para escribirlas.