La utilización de un doble enfoque, histórico y sistemático, permite a George A. Miller exponer los grandes temas de la psicología a medida que se han ido planteando desde finales del siglo XIX. Los capítulos dedicados a la narración del proceso constitutivo de la disciplina –a través de la biografía intelectual de Wilhelm Wundt, William James, Francis Galton, Iván Pávlov, Sigmund Freud, Alfred Binet, etc.– alternan con la exposición de los principios y métodos cardinales de la «ciencia de la vida mental»: supuestos fisiológicos de la actividad psíquica, niveles de conciencia y psicología animal, análisis de las sensaciones y percepciones, teorías gestálticas, funciones de la memoria, papel del inconsciente, adaptación y aprendizaje, comportamiento y conducta, etc. Esta obra muestra cómo las fronteras de esta vasta disciplina han sido trazadas mediante la integración de las orientaciones especulativas (interesadas por la naturaleza del conocimiento), el enfoque biológico (preocupado por la conducta animal del hombre) y la interacción social (que estudia las pautas culturales sobre la vida mental).