El discurso sobre la igualdad tiene algo de misterioso. Siendo uno de los valores más utilizados en el lenguaje político, su aplicación específica a un campo concreto no siempre está clara. Existen concepciones contrapuestas sobre la igualdad que parten de diversas visiones ideológicas.
Desde las revoluciones ilustradas, los ideales igualitarios empezaron a transformar las sociedades, sin embargo, inicialmente se limitó la ciudadanía al hombre blanco propietario. Las luchas por la igual ciudadanía e iguales derechos son parte de la historia de los movimientos sociales de los últimos siglos. En la Economía, sobre el eje igualdad/desigualdad, se dan debates sobre cómo se justifica la redistribución de recursos entre los mejor situados y los menos aventajados. Existe una controversia sobre si los méritos dependen de las cualidades individuales o del entorno colectivo y a quién le deben repercutir.
En la Cultura, sobre el eje igualdad/identidad/diferencia, existen posiciones que se centran en la igualdad y otras, en la política de la diferencia. La controversia reside en qué casos están justificadas medidas colectivas para proteger una cultura.