En los albores de la Primera Guerra Mundial, el teniente Anton Hofmiller recibe una invitación para ir al castillo del magnate húngaro Lajos von Kekesfalva, cuya hija, que sufre parálisis crónica, se enamora del joven oficial. Hofmiller, que sólo siente compasión por el teniente, decidirá ocultar sus verdaderos sentimientos y le hará tener esperanzas en una pronta recuperación. Llega a comprometerse con ella pero no reconoce su noviazgo en público.Como un criminal en la oscuridad, Hofmiller se refugiará en la guerra, de donde regresará como un auténtico héroe.

Conocida anteriormente como La piedad peligrosa.