Este ensayo, una crítica no del individuo, sino de toda la sociedad, se divide en dos partes: la primera, dedicada al hombre natural, se hace cargo de su constitución física, de sus capacidades naturales y psicológicas, del lenguaje y de sus rasgos presociales. La segunda, centrada en torno al hombre social, indaga en el problema de la igualdad y de la propiedad privada, de la familia y de la economía doméstica, del nacimiento de la sociedad política, de la guerra y del despotismo.