Où qu´ils aillent et quoi qu´ils fassent, les hommes tracent des lignes : marcher, écrire, dessiner ou tisser sont des activités où les lignes sont omniprésentes, au même titre que l´usage de la voix, des mains ou des pieds. Dans Une brève histoire des lignes, l´anthropologue anglais Tim Ingold pose les fondements de ce que pourrait être une "anthropologie comparée de la ligne" - et, au-delà, une véritable anthropologie du graphisme. Etayé par de nombreux cas de figure (des pistes chantées des Aborigènes australiens aux routes romaines, de la calligraphie chinoise à l´alphabet imprimé, des tissus amérindiens à l´architecture contemporaine), l´ouvrage analyse la production et l´existence des lignes dans l´activité humaine quotidienne. Tim Ingold divise ces lignes en deux genres - les traces et les fils - avant de montrer que l´un et l´autre peuvent fusionner ou se transformer en surfaces et en motifs.
Selon lui, l´Occident a progressivement changé le cours de la ligne, celle-ci perdant peu à peu le lien qui l´unissait au geste et à sa trace pour tendre finalement vers l´idéal de la modernité : la ligne droite. Cet ouvrage s´adresse autant à ceux qui tracent des lignes en travaillant (typographes, architectes, musiciens, cartographes) qu´aux calligraphes et aux marcheurs - eux qui n´en finissent jamais de tracer des lignes car quel que soit l´endroit où l´on va, on peut toujours aller plus loin.