Una carta de relación de méritos y servicios dirigida al rey Carlos I de España pasó a ser una novela de aventuras para el gran público. "Naufragios" es una narración circular. Empieza en el mar, dejando atrás España, el 17 de junio de 1527. Ya en América, costeando tierras inhóspitas, una embarcación es destruida por un huracán frente a las costas de Cuba. Cabeza de Vaca baja a tierra en busca de mantenimiento. Al regresar, a la mañana siguiente, encuentra la expedición hecha pedazos. Por azar o milagro, él se salva. La lucha se entabla contra la naturaleza, no contra los habitantes de las nuevas tierras.